夜の帳が下り、多くの家庭が団らんの時間を過ごす頃、街の一角では、子どもたちの生活を支えるもう一つの保育が静かに行われています。奈良の「夜間保育」は、保護者の就労形態の多様化に伴い、夜間に保育を必要とする家庭のために、児童福祉法に基づいて認可された保育施設です。その存在はまだ広く知られていないかもしれませんが、夜間に働く親たちが安心して仕事に専念し、子どもたちが安全で健やかな夜を過ごすための、現代社会に不可欠なセーフティネットとしての役割を担っています。しかし、その仕事内容は、私たちが一般的にイメージする日中の保育とは大きく異なる、独自の専門性が求められる世界です。 夜間保育の最大の特徴は、その開所時間にあります。おおむね午前１１時頃から開園し、午後１０時頃まで子どもを預かるのが一般的で、中には宿泊保育に対応している施設もあります。利用する子どもの年齢層は、０歳児から小学校就学前までと幅広いですが、特に低年齢児の割合が高い傾向にあります。保護者の職業は、飲食業やサービス業、医療・介護職、運輸業など、夜間に働くことが避けられない職種が中心です。彼らにとって、夜間保育園は単なる子どもの預け先ではありません。仕事の疲れや、子どもと過ごす時間が少ないことへの罪悪感を抱える保護者の心に寄り添い、子育ての悩みを分かち合う、重要な相談相手としての役割も期待されているのです。 日中の保育との最も大きな違いは、保育の中心が「生活そのもの」であるという点です。日中の保育園では、年齢ごとの発達を促すための計画的な活動や、集団でのダイナミックな遊びが保育の中心となります。しかし、夜間保育では、子どもたちが落ち着いた環境の中で、心身ともにリラックスして過ごし、家庭のような安らぎを感じられることが何よりも優先されます。保育の流れは、夕方の子どもたちの登園から始まります。まずは、日中の疲れを癒せるよう、ゆったりとした室内遊びが中心となります。その後、夕食、入浴、そして就寝へと、家庭での夜の過ごし方と同じような流れで、一人ひとりの生活リズムを大切にしながらケアを行っていきます。 特に「夕食」と「入浴」「睡眠」は、夜間保育における三大重要ケアと言えます。栄養バランスの取れた温かい夕食は、子どもたちの心と体の成長に欠かせません。職員は、子どもたちと一緒に食卓を囲み、家庭的な雰囲気の中で食事の介助を行います。入浴もまた、ただ体を清潔にするだけでなく、子どもとの一対一のスキンシップを通じて、愛着関係を深める大切な時間です。そして、安心して眠りにつける環境を整えることは、夜間保育の最も重要な役割の一つです。保育士は、絵本を読んだり、子守唄を歌ったりしながら、子どもたちが穏やかな気持ちで眠りにつけるよう寄り添います。そして、子どもたちが寝静まった後も、呼吸の状態をこまめにチェックし、その安全を見守り続けます。 このように、夜間保育は、日中の保育園とは異なる、静かで、より家庭的な営みが求められる場所です。それは、子どもの生活全般を支え、心身の深い部分に触れる、非常に濃密な関わりです。職員には、保育のスキルはもちろんのこと、子ども一人ひとりの繊細な心の動きを察知し、温かく包み込むような、母親的な役割が強く求められます。夜の闇の中で、子どもたちの健やかな育ちと、働く親たちの生活を静かに照らす灯り。それが、夜間保育という仕事の、尊い本質なのでしょう。