「乳児院」という言葉を聞いた時、多くの人は「赤ちゃんがたくさんいる保育園のような場所」といったイメージを漠然と抱くかもしれません。しかし、その実態は、一般的な保育園とは目的も役割も全く異なる、極めて専門性の高い社会的養護の拠点です。求人ボックスなどの求人媒体で保育士を乳児院の求人に関心を持つのであれば、まずこの施設が持つ本質的な意味と、そこで働くことの重みを深く理解することが不可欠です。乳児院は、単なる子どもの預かり施設ではなく、様々な事情により家庭で暮らすことができない乳幼児の「命の砦」であり、「人生の最初の家」となる場所なのです。 乳児院の最も重要な役割は、児童福祉法に基づき、保護者の病気、虐待、経済的困窮、あるいは死別など、あらゆる理由で適切な養育を受けられない０歳からおおむね２歳までの乳幼児を、２４時間３６５日体制で保護し、養育することです。彼らは、人生のスタートラインで、すでに深刻な困難に直面しています。乳児院の使命は、そうした子どもたち一人ひとりに対し、安全で安心できる生活環境を提供し、心身の健やかな発達を保障することにあります。これは、ただ食事を与え、おむつを替えるといったお世話にとどまりません。子どもが特定の大人との間に安定した愛着関係（アタッチメント）を築き、「自分は愛される価値のある存在だ」という自己肯定感の基礎を育むための、極めて繊細で専門的な関わりが求められます。 この役割を理解すると、保育園との決定的な違いが明確になります。まず、施設の「目的」が異なります。保育園の第一の目的は、保護者の就労などを理由に家庭での保育が困難な場合に、保護者に代わって「保育」を行うことです。一方、乳児院の目的は、子どもの人権を守り、その最善の利益を保障するための「社会的養護」そのものです。保育園が子どもにとって「通う場所」であるのに対し、乳児院は「２４時間生活する家」であり、家庭の代替機能を担う場所なのです。そのため、職員は保育士だけでなく、看護師、栄養士、調理師、さらには子どもの心のケアを担当する心理療法士や、家庭復帰や里親委託を支援するソーシャルワーカーなど、多様な専門職がチームを組んで子どもを支える「チームケア」が基本となります。 職員に求められる役割も、保育園とは大きく異なります。乳児院で働く職員は、子どもにとって「親代わり」としての存在です。日中の関わりだけでなく、夜泣きに寄り添い、寝かしつけ、病気の時には夜通し看病することもあります。対象となる子どもたちの多くは、心に傷を負っていたり、発達に何らかの課題を抱えていたりすることが少なくありません。愛着形成がうまくいかず、人を信じられない子、感情の表現が乏しい子、発達がゆっくりな子など、一人ひとりの背景や特性は様々です。そのため、職員には画一的な保育ではなく、個々の子どもの状態を深くアセスメントし、その子に合わせた個別支援計画に基づいて関わっていく高度な専門性が求められます。乳児院の求人を探すことは、単に職場を探すことではありません。それは、傷ついた小さな命と正面から向き合い、その子の人生の最初の数年間を、愛情と専門性をもって支えきるという、重い責任を担う覚悟を問われることなのです。