「乳児院」という言葉を聞いて、どのような場所を想像するでしょうか。男性保育士の存在は必須で求人内容を変更多くの人は、漠然と「赤ちゃんがたくさんいる施設」といったイメージを持つかもしれません。しかし、その扉の向こう側には、現代社会が抱える様々な課題が集約され、そして、子どもたちの未来を守るための、極めて専門的で尊い営みが日々繰り返されています。乳児院は、児童福祉法に基づいて設置された児童福祉施設の一つであり、何らかの事情で親と一緒に暮らすことができない、原則として２歳未満の子どもたちを２４時間体制で養育する「生活の場」です。それは、単なる預かり施設ではなく、子どもたちにとっての「家」であり、職員は「親」に代わる温かい存在として、その人生の最も重要な始まりの時期を支える役割を担っています。 乳児院に入所してくる子どもたちの背景は、実に様々です。親の病気や精神的な不調、経済的な困窮、そして、残念ながら後を絶たない虐待や育児放棄など、子ども自身の責任ではない、複雑で深刻な事情を抱えています。中には、生まれた直後から病院の新生児室を出て、そのまま乳児院にやってくる子も少なくありません。人生のスタートラインで、最も必要とする親からの愛情や保護を受けられなかった子どもたち。彼らが健やかに成長していく上で、何よりも大切なのが、特定の大人との間に築かれる「愛着（アタッチメント）」です。泣いたら駆けつけて抱きしめてくれる、お腹が空いたらミルクをくれる、不安な時に優しく微笑みかけてくれる。そうした応答的な関わりの積み重ねを通じて、子どもは「自分はここにいていい存在なんだ」「世界は安全な場所なんだ」という、生きる上での根幹となる信頼感を育んでいきます。乳児院の職員の最も重要な仕事は、この愛着形成を、一人ひとりの子どもにていねいに、そして意図的に保障することにあるのです。 その仕事内容は、一般の保育園での保育とは似ているようで、本質的に異なります。保育園が、日中、家庭での養育を補完する役割を担うのに対し、乳児院は子どもの生活そのものの全てを支えます。朝、目を覚ました子どものオムツを替え、着替えさせ、ミルクを飲ませる。日中は、発達段階に応じた遊びを提供し、その子の持つ力を引き出します。離乳食の介助、入浴、そして夜には、穏やかな気持ちで眠りにつけるよう、絵本を読んだり、子守唄を歌ったりして寝かしつけます。夜中も、夜泣きをする子をあやし、お腹が空いた子にミルクを与える夜勤業務があります。まさに、２４時間３６５日、途切れることのないケアを通じて、子どもたちの生命と成長を守っているのです。 また、医療的なケアを必要とする子どもが多いのも、乳児院の特徴です。未熟児で生まれた子や、障がいを持って生まれた子、虐待によって心身に傷を負った子も少なくありません。そのため、看護師や医師、理学療法士といった医療スタッフとの緊密な連携が不可欠となります。職員は、日々の健康観察を怠らず、子どもの僅かな変化も見逃さない鋭い観察力が求められます。そして、支援の対象は子どもだけではありません。困難な状況にある保護者への支援も、重要な仕事の一つです。面会交流の調整や、子育てに関する相談に応じ、いつか親子が再び一緒に暮らせる日が来るように、その関係再構築をサポートしていきます。乳児院は、ただ子どもを保護するだけの場所ではないのです。それは、傷ついた親子関係を修復し、子どもの未来を社会全体で支えていくための、社会的養護の最前線であり、希望の砦なのです。